自然界中，光无处不在，小到手电筒，大到太阳光，光速是我们人类目前已知最快的速度，任何有质量的物体都不可能达到光速。而在天文学度量词中，我们又经常会听到“光年”这个词，“光年”和我们人类的“一年”是完全不同的两个概念。
我们平时所说的“年”指的是时间的长短，而光年指的却是长度单位，也就是光在真空环境下一年的传播距离，茫茫宇宙中，地球连一粒沙子都算不上，如果还是以我们常用的长度单位来计算的话，那将会是天文数字。因此，科学家便也演算出新的计量单位——“光年”，以用它来测算宇宙中星系与星系之间的距离。
我们都知道，地球的赤道周长约为四万千米，而光速却可以达到三十万公里每秒，因此它一秒可以绕地球飞行七点五圈，这是一个相当恐怖的概念。一光年大约等于9.4605284乘以10的15次方米，这个距离已经是人类无法计算的了。
1977年，美国从发射了一艘无人太空探测器——旅行者一号，它的飞行速度大约为17公里每秒。如果客机可以达到这个速度，从北京到上海也只需要一分钟的时间而已。然而，它在太空中飞行了长达42年之久，也只不过才飞行了211亿公里。如果可以达到光速，这个距离只需要飞行七个小时。举个简单的例子，飞机是目前人类出行速度最快的交通工具，以客机的飞行速度，飞行一光年则需要122.33万年之久。
虽然光年的距离已经让我们感到吃惊，但是放在宇宙的尺度上来看的话，光年却又显得微不足道了。光速穿越太阳系大概需要八个小时的时间，而想要穿越太阳系之上的银河系，就需要十万年之久。我们再将距离，提升到哈勃望远镜发现的可观测宇宙之中。光穿过一次，则需要960亿年。如果换成人类的速度，这个距离将不可计算。讲到这里，不得不感慨人类的渺小，与宇宙的浩瀚。放眼宇宙银河系可能也只是一粒尘埃而已！
