公元960年，大宋王朝建立，定国都东京于开封。东京有皇城、内城、外城三重城墙，皇城居于城市中心，内城围绕在皇城四周。外城（亦称罗城）平面近方形，东墙长7660米，西墙长7590米，南墙长6990米，北墙长6940米，周长约29公里。罗城东、西、南三面皆三门，北面四门，此外还有专供河流通过的水门10座。
全城道路从市中心通向各城门，主干道称为御路者有3条，其中的一条从皇城南门至外城南门的南北向干道，宽200米，是全城的主轴线。东京从始建起即没有封闭的里坊。它以坊巷为骨架，城市面貌颇具特色。其主要街道成为繁华的商业街，皇城正南的御路两旁有御廊，允许商人交易，州桥以东、以西和御街店铺林立，潘楼街也十分繁华。
东京的住宅与商店分段布置，州桥以北为住宅，州桥以南为店铺。有的街道住宅与商店混杂，有的集中的市与商业街并存。大相国寺被称为“瓦市”，其“中庭、两庑可容万人”，“每一交易，动计千万”。在一些街区还存在夜市，如马行街“夜市直至三更尽，才五更又复开张”。有许多酒楼、餐馆通宵营业。《清明上河图》真实地反映了东京商业繁华、文化昌盛的面貌。
北宋末，东京人口约有130-190万，是当时世界上最大的城市，最早的纸币“交子”已在流通。东京既是全国的政治中心，又是商业文化中心。东京的城市结构冲破了传统的里坊制，更多地顺从商品经济发展的需要，是中国历史上都城布局发生重要转折的焦点，对后世的都城建制产生有很大影响。
宋王朝无论在物质文化、精神文化、制度文化等方面都有新的发展，并且在许多方面都是空前的、跻于当时世界前茅的。如在思想文化方面，儒学的复兴，程朱理学的产生，古文运动的完成，宋词的繁荣，方志学的形成，金石学的兴起，话本的产生与发展，佛教的中国化大众化，以及科举制度的完善，教育的发达等等，都是封建社会中划时代的变革和转折。史学家邓广铭先生曾指出：“两宋时期的物质文明和精神文明所达到的高度，在整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。”陈寅恪先生也曾指出：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
